Em 20 de setembro de 1378, 13 bispos, a maioria franceses, reuniram-se em segredo em Anagni, ao sul de Roma. Inconformados com a eleição do papa Urbano VI, eles escolheram um novo papa que tomou o nome de Clemente VII. Este instalou-se na cidade francesa de Avignon. Começava o Cisma do Ocidente, quando a cristandade ocidental ficou dividida entre dois papas simultâneos: um em Roma e outro em Avignon (considerado o antipapa).
Recordar o Cisma do Ocidente é perceber como, na Idade Média, as decisões de quem mandava nunca nasciam apenas da fé ou da política, mas de um mundo em convulsão. Em 1378, enquanto a Europa enfrentava fome, peste, guerras intermináveis e a queda do velho sistema feudal, a própria Igreja dividiu‑se entre dois papas — um em Roma, outro em Avignon — revelando que nenhuma autoridade resiste incólume às circunstâncias históricas que a cercam. O conflito não foi apenas religioso: foi o espelho de uma sociedade em transformação, onde monarcas ganhavam força, a moeda mudava o poder e a cristandade já não caminhava unida.
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